Neptunův měsíc Hippocamp, nejmenší z měsíců zmrzlé planety, byl objeven teprve roku 2013

Hippocamp: tajemství nejmenšího měsíce Neptunu

Astronomové používající kosmický dalekohled Hubble a starší data ze sondy Voyager 2 odhalili více o původu nejmenšího známého měsíce planety Neptun. Měsíc Hippocamp, který byl objeven teprve v roce 2013, se považuje za úlomek většího souseda - měsíce Proteus.

Astronomy nejvíce překvapilo, že nalezli tak malý měsíc hned vedle největšího vnitřního Neptunova měsíce. Tedy v místech, kde jej vůbec neočekávali. Měsíc Hippocamp má odhadovaný průměr jen asi 34 km. Pravděpodobně se jedná o fragment z druhého největšího měsíce Neptunu - měsíce Proteus.

Původ názvu měsíce Hippocamp opět pochází z mytologie. Podle pravidel Mezinárodní astronomické unie se totiž měsíce Neptunu musí pojmenovávat podle mořských tvorů řecké a nebo římské mytologie. Hippocamp představuje tvora, jehož dolní část těla má podobu ryby a horní část těla podobu koně.

Oběžné dráhy měsíců Proteus a Hippocamp jsou velice podobné a jen asi 12 000 km od sebe. Měsíce tak rozdílných velikostí (hmotností) a v takové blízkosti by neměly vedle sebe vůbec existovat. Buď je takovýto malý měsíc vykopnut gravitačním působením ze své oběžné dráhy a nebo menší narazí do většího.

Hippocamp pravděpodobně vznikl před miliardami let po srážce s kometou, která vyrazila z měsíce Proteus velký odštěpek. Nakonec fotografie z kosmické sondy Voyager 2 z roku 1989 ukazují na měsíci Proteus velký kráter, při jehož vzniku se málem rozpadla celá Neptunova oběžnice. V roce 1989 si astronomové mysleli, že vznik tohoto kráteru byl koncem příběhu. Díky datům z HST vědí, že výsledkem obří srážky (a koncem příběhu) byl vznik měsíce Hippocamp.

Měsíc Hippocamp je nejnovějším výsledkem velice turbulentní historie systému Neptunových měsíců. Proteus sám vznikl při kataklyzmatu po zachycení obrovského tělesa z Kuiperova pásu, které známe jako měsíc Triton. Náhlá přítomnost tak velkého objektu na oběžné dráze planety Neptun měla za následek fragmentaci všech dosavadních oběžnic. Trosky z rozbitých měsíců se ale postupně opět spojily a daly vzniknout druhé generaci Neptunových měsíců, které pozorujeme dnes. A měsíc Hippocamp může být považován za objekt třetí generace…

• Zdroj: Hubble helps uncover origin of Neptune's smallest moon Hippocamp