Hubble pozoruje rozpad komety C / 2019 Y4 (ATLAS)

Kometu C / 2019 Y4 objevil v prosinci 2019 robotický systém ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert Systém) na Havaji. Kometa rychle zjasňovala až do poloviny března. Astronomové zpočátku předpokládali, že by kometa C / 2019 Y4 mohla být vidět dokonce pouhým okem a že by mohla být jednou z nejjasnějších komet posledních dvou desetiletí.

Radost však vzala záhy za své. Kometa začala ztrácet na jasnosti z důvodu rozpadu jádra. Rozpad poprvé potvrdil amatérský astronom Jose de Queiroz, který 11. dubna fotografoval tři kusy komety. Nová pozorování komety provedl ve dnech 20. a 23. dubna kosmický teleskop Hubble. Tyto snímky přispívají k domněnce, že rozpad komet je pravděpodobně zcela běžný a může být dominantním mechanismem, jakým ledová kometární jádra "umírají".

Vzhled a rozmístění jednotlivých fragmentů jádra komety C / 2019 Y4 se během dnů mění natolik, že je obtížné spojit "tečky" ze snímků pořízených v různých dnech. Není jasné, zda-li jednotlivé kusy jádra komety zjasňují a pohasínají a nebo se v různých dnech objevují různé fragmenty ledového jádra komety, které jsou obaleny plynem a prachem strhávaným slunečním zářením.

K rozpadu kometárního jádra dochází rychle a nepředvídatelně, proto jsou takováto pozorování velice vzácná. Nanejvýš jedno, dvě za desetiletí. Astronomové si proto stále nejsou jisti, jaké jsou hlavní příčiny fragmentace komet. Jedna z teorií předpokládá, že za rozpadem stojí tryskový efekt sublimujícího ledu z malých a izolovaných oblastí. Takovýto tryskový proud má neforemné kometární jádro roztočit, což vede k rozpadu poměrně křehkého tělesa působením odstředivých sil.

Fotografie HST jsou natolik ostré, že by mohly přispět k objasnění mechanismu rozpadu kometárních jader. Dalekohled rozlišil i malé kusy jádra komety, které dosahují velikosti domu. Před rozpadem mohlo mít jádro komety délku asi dvou fotbalových hřišť.

Rozpadající se kometa C / 2019 Y4 (ATLAS) se momentálně nachází asi 145 miliónů kilometrů od Země na úrovni oběžné dráhy planety Mars. K Zemi se nejvíce přiblíží 23. května, kdy bude prolétat ve vzdálenosti asi 115 miliónů kilometrů. Po dalších osmi dnech se přiblíží ke Slunci na vzdálenost pouhých 37 miliónů kilometrů.

• Zdroj: Hubble Capture Breakup of Comet ATLAS